正是在这种制度的培育下，使得平庸的道光皇帝也曾有过相当优秀的表现，嘉庆十八年九月（1813年农历九月），道光随父亲嘉庆皇帝去承德行围（打猎），因天气原因，道光提前返回。十四日，天理教林清教主派教徒二百人分两小队，暗藏武器，分两路化装潜入北京。次日有九十余人在陈爽、陈文魁率领下，由信教的太监张太、刘得财等引导接应，分别从东、西华门攻入皇宫，守卫皇宫的“八旗劲旅”猝不及防，一败涂地。攻入皇宫后，为了寻找并杀死嘉庆帝，起义军化整为零，分成小队四处寻找皇帝，宫廷侍卫们大多死的死，逃的逃，仅有少部分在隆宗门外与义军激战，皇宫内一片混乱。部分义军甚至冲至养心门，正在读书的皇子旻宁（道光）大惊失色，疾呼侍卫，竟无人响应，无奈之下，只得拿出鸟枪抵御，一枪一个击毙了两名义军士兵。
这时，本来准备开赴承德避暑山庄保卫皇帝的火器营正在紫禁城内休整，被紧急调来镇压起义军，起义军人少而且分散，又敌不过凌厉的火器，最终被火器营各个击破，全军覆没。返京后的嘉庆帝很高兴，封他为和硕智亲王，其御枪也赏赐了一个封号，叫“威烈”，嘉庆帝称赞他“忠孝兼备”。正因为此次英勇表现，使得他在老爹死了以后，能够在没有找到合法继承遗产的文字证明的情况下（遗诏），得到大家的一致推荐，并和平继承了大清百年遗产。
刚刚上位的道光皇帝也想振兴一番。曾诏令各省兴复书院，培养能臣治仕，饬各地军政人员严查保甲，禁止扣饷勒索，加强武备戎务，严惩贪污。经过一番整顿，在军事、吏治、个人作风、外交等方面都取得了良好的效果。
军事上，据为官清正的山西按察使瑞昌所说：“新疆、湖广、四川各地的营伍，日久生玩。满营则奢靡自逸，汉营则粮额多虚。由于拨补之徇私，操演之不实，以国家养兵之资，为众人雇役之用。大将临兵不谋，士兵师出无律，有战则雇人代充，临战则闻氛脱逃。”此时，清王朝虽然拥有22万八旗兵和66万绿营兵，但不论八旗兵还是绿营兵，都已**不堪，军官不理营务，花天酒地。士兵不勤操练，许多人竟吸食鸦片，聚开**，京城的八旗兵三五成群，手提鸟笼雀架，终日闲游，甚至相聚赌博。问其名色则皆为巡城披甲。而实未曾当班，不过雇人顶替，点缀了事。外省的军队甚至出现了骑兵没有马，水勇不习水，武器生锈，炮台失修的严重现象。若遇检阅操演，骑兵便临时雇寻马匹，水勇雇寻渔户，冒名顶替，至于沿海水师也大都老弱无用，战船多半是薄板旧钉钉成的，遇击即破。
吏治上，刚刚登极的道光皇帝便出台了“中央一号文件”——《御制声色货利谕》，要求全体行政人员认真学习，并认真贯彻文件精神，切实做到以下三点。
第一，重义轻利，不蓄私财。要为国家省，为天下省，为百姓省。他引用古人的话说:百姓足，君孰与不足；百姓不足，君孰与足？就是说，百姓不穷，我这个皇帝能穷吗？百姓不富，我这个皇帝能富吗？但是，怎样才能使百姓富起来呢？他说，我给你们省。
第二，停止各省进贡。道光认为各省进贡的多是些土特产，比如水果、蔬菜、茶叶、药材等，地方官每每谄媚地说非珠玉可比，原不值多少钱。但一点一滴，都是民脂民膏，省一点儿，百姓就少一点儿负担。而且，不远千里，送到北京，运费太贵，浪费更大。譬如盛京，每年进贡辽阳产的香水梨，梨本身不值多少钱，但要雇50个壮劳力挑到北京，一来一往一个月，挑到北京烂掉一半，浪费之大，可想而知。
第三，不再增建宫殿楼阁。经过康雍乾几代经营，皇室居所已经尽善尽美，除了日常维护外，不必再修。今后那些想拿工程红包，想讨好皇帝的人再打增建这个主意，花言巧语，蛊惑圣听，就是大清万世的罪人，将立即追究他的刑事责任。（百姓不足，君孰与足?一切娱耳悦目之事，屏绝不行。即任土作贡，具有成规，亦复减汰过半。营建吉地，规制简约，示不欲以天下奉一人。宫庭游憩不急之工，废不修，阙不补，间有兴作，大率去雕镂，斥文饰，惟朴素浑雅是尚，振式浮靡之旨，见诸《慎德堂记》、《重修圆明园三殿记》者》）。
道光二十三年（1843年）初的“银库第一要案”将道光的吏治之梦彻底变成了白日梦。户部银库的库兵张诚保的侄儿捐了个官，钱捐到了户部。叔叔张诚保负责过称收钱，最后钱没收，但是开了收据。这事儿瞒上不瞒下，由于牵涉到复杂的人事关系和利益分配，结果被捅了去取。于是黑幕越揭越大，最终揭发出户部银库巨大的黑幕来。道光闻讯之后惊骇不已，迅速命刑部尚书前去查验，发现账面上的数字与实际库存相差925.2万两之多。愤怒中的道光指示刑部、吏部、步军统领衙门迅速介入调查，一查到底。其结果是925.2万两白银，非一人所偷，也非短期作案。进入银库的只有库兵，库兵进入银库即使严冬，也必须脱去衣裤。进库后在换穿库内的衣裤，干完活，再脱光衣裤，门口有一个板凳，库兵光着身子跨过，两手往上一排，大喊一声“出来”，然后就穿上来时的衣服回家。库兵把银子通过肛门塞入体内，用猪脂肪将银子包上，一次最多能塞二三十两。温馨提示：最多能忍20分钟左右，夏天的时候是用此法的最佳季节。
冬天则使用用茶壶往外带银子。壶里有水，把银子放在茶壶里，出库时打开茶壶盖，将茶壶往下一倒就过去了。实际上，银子冻在茶壶里，自然倒不出来。此案只因涉案时间之长，规模之大，道光皇帝也傻了眼，不知道找谁算账。道光只得把个别证据确凿、情节严重的库兵处死刑、流刑外，基本上没有追究官员们的刑事责任。只是要他们赔银罢了，库官查库御史任期中每月赔1200两，管库王大臣每月赔500两，查库王大臣每查库一次赔6000两，那些已故官员，由子孙代赔。年过六旬的道光皇帝无赖的痛责诸臣说“竟亏空银至九百二十五万二千余两之多，实属从来未有之事，览奏曷胜忿恨。以国家正项钱粮，胆敢通同作弊，任意攫取，似此丧心昧良，行同偝国盗贼……历次管库及历次派出查库王大臣，皆系亲信大员，亦复相率因循，毫无觉察，并无一人能发其奸，甚负委任，不知诸王大臣有愧于心否！朕自咎无知人之明！”