曾纪泽想要在南洋建海外基地，必须要详细了解当地的现状。他知道，有时候历史书籍上记载的东西，跟现实是牛头不对马嘴，他便向刘秀兰了解兰芳国的风土人情，还有历史和现状。
刘秀兰叹了口气，道：“这个说来话长，现在兰芳有多个公司的势力。而且各家族之间的恩怨情仇相当复杂。兰芳国的历史，就是一部华人的血泪内斗历史。”
历史上，荷兰人制造了屠杀华人的惨案后，也大大打击了荷兰商人的利益。惨案之后巴达维亚及其它荷属地区陷入萧条，他们的总督华尔庚尼尔为此被撤职查办并入狱。新的荷兰殖民者不得不重新用安抚人心的政策招来中国移民，不久这里的华人又达到几万人。
罗芳伯要去的地方，不在巴达维亚，而在西婆罗洲，那里发现了金矿，他们想去南洋淘金。
罗芳伯的出海路径，是经岐岭、经老隆，沿东江而下到羊石。
罗芳伯率领着一百余名同乡，从虎门上船。刚到西婆罗洲的时候，后来的坤甸港还没有开发，罗芳伯是从一个叫“三发”的地方上岸的。他一看，“但见长林丰草，广袤无垠”，当地土著都以打猎采野果为生，整个一个荒蛮之地。但在罗芳伯的眼里，这地方“沃壤千里，所谓天府之雄国”。
但在罗芳伯到来之前，这里已经有了几拨中国人。当时坤甸有“聚胜公司、四大家围。”而在当地占上风的，是潮汕人。这些被称为“福佬”的来自潮阳、揭阳的中国移民，占了东万律和茅恩等地的金矿。而在另一处叫明黄的地方，开金矿的是来自潮州的大埔县人。
罗芳伯的到来，让这里的客家人觉得来了大佬。
既受拥戴，罗芳伯邀集一百多名同乡，全副武装，在一个夜晚启程，天亮时到达一处叫山心的地方，在那里开金矿的也是大埔人，为首的叫张阿才。
那张阿才一见，呼拉拉来了一百多手拿武器的“土匪”，吓得仓皇逃走，罗芳伯急忙上前好言安慰，用客家话喊话：“我们都是好兄弟啊！我们为什么不能一起经营这里呢？”自此，他们在山心落下了脚，开矿山，修房子，建栅栏，声威大振，周围的客家人纷纷投靠。
后来，兰芳伯等人建立起了“兰芳公司”，把公司的总部设在了东万律。不久，这里建民房，造店铺，成了个小小的中国城。
当时在东万律附近有个叫茅恩的地方，为首的中国人叫黄桂伯，是潮汕人。他手下的“功爷”叫江戊伯，是罗芳伯的同乡。
罗芳伯于是派一名手下叫刘台二的，在斗笠里藏了一封信带给江戊伯，与他里应外合，出其不备一举拿下茅恩。这一下，震动周遭，附近的一系列华人势力纷纷归顺了过来。
可是还有一个叫做刘乾相的华人不服。他手下有500多人，占据着明黄这个地方。他不但不服，还仗着人多，有吞并兰芳的意图。
于是罗芳伯决定干掉刘乾相，那天早晨，海边的武器还没散，他作战地动员说：“消灭了刘乾相，我们再吃早饭！”
那一仗，罗伯芳亲自擂鼓，手下的弟兄们无不奋勇争先，杀声震天，一百多人一早上破了刘乾相的六个大寨，刘乾相被赶得跳了海。此一役，被称为兰芳公司史上的“第一血战”。
不过，此时“兰芳”的征战还没有完。再要扩大势力范围，就要结盟。罗芳伯与坤甸的马来人苏丹开始走动起来。苏丹手下的人造反，罗芳伯派兵帮助摆平，苏丹感激之下，两人成了结拜兄弟。于是，当罗芳伯与当地土著再发生战事，苏丹会站在他的一边。
再后来，罗芳伯领导的最大一战，是与土著人争夺新港。这场战事持续了有9个月之久。兰芳的军队将土著人的寨子包围起来，却久攻不下。最后，他们是挖地道潜进去，锯断了土著人山寨的柱脚，土著人发觉后连夜仓皇逃走。最后，土著人请了苏丹来说和，重新划定地界，埋下竹桩为证。从此，“兰芳”的根基终于稳固了。
为这一仗，罗芳伯也耗尽了自己的精力。一年之后，罗芳伯去世，终年58岁，但他的兰芳国却继续存在，后人谈到兰芳，许多人将其推崇为“华人的第一个共和国”，因为“兰芳大总制”创立于1777年，仅比美国的建国晚一年。而兰芳的首领是公推公选的。这些首领从太哥到副头人，都是有俸禄的，再往下的官员，尾哥和老太，都是义务性的，如同乡村中的乡绅，主事，不拿钱。
此刻站在一旁的刘永福听了刘秀兰讲起这段历史，满怀信心地说：“罗芳伯一百多人就能建兰芳国，我们黑旗军八百罗汉，还有军舰，一定可以统一这些岛屿。”
曾纪泽点点头，笑着问刘秀兰：“那兰芳国有多少人？政府的钱从哪里来呢？”
刘秀兰说，“兰芳”现在两万多人，全民皆兵，政权的运转经费来自其成员们的纳税，比如开金矿的，要交“脚仿金”，种田的交“鸦息米烟户钱”，做生意的也抽税。
曾纪泽点点头，问道：“荷兰人怎么欺压兰芳人的？”
刘秀兰回答：“罗芳伯去世后，江戊伯被众人推举继任太哥。江戊伯是罗芳伯的嘉应府老乡，武功超群，更兼忠心耿耿。在他之后，还有十一任太哥，其中有两任都是重新当选，从第六任刘台二开始，太哥被改称甲太。”
苏慕白问道：“什么是甲太？”
曾纪泽说：“这个我知道，甲太，就是荷兰人授予的官称了，也就是说，从这时起，兰芳的首领，除了要本族人推举，还要经荷兰人的批准？”
刘秀兰说：“是的。兰芳的副首领，也改称为甲必丹。从那时起，荷兰人的势力越来越大了，兰芳公司要向荷兰人纳税。”
曾纪泽道：“荷兰人也给了兰芳不少好处吧？”
刘秀兰说：“是的。养狗还得给根骨头呢。在兰芳立国之前，华人在东南亚的办的公司，已经相当多。仅在印尼的东万律的周围，就还有大港、三条沟等华人的七个大公司，及和顺总厅等一系列华人小公司组成的联盟。他们的治理方式，与兰芳家族式管理也大同小异。荷兰人在华人内斗时支持兰芳扩张。”
“难道我华人就没反抗荷兰人的吗？”刘永福问道，他心中热血沸腾，对这种外人利用内斗欺负中国人的事很愤慨。
刘秀兰说有，“就在几年前，岛上另一个华人公司大港公司与荷兰人武装对抗，不过兰芳站在了荷兰人一边。当时一部分败退的大港公司的人逃往兰芳的领地，被兰芳当时的甲太，也就是我爹刘阿生带了600多壮丁堵截，缴了大港人的武器，并将首领擒获送交荷兰人。因以前与大港结下的怨此前大港公司曾与另一个华人公司三条沟公司冲突，兰芳的人救下80名三条沟人并将他们接到船上，不料船后来漂到大港的地盘，人全部被杀了。”
听到这里，曾纪泽对西婆罗洲和南洋的情况有了更深入的了解，当时华人在南洋建立的公司有十余个。兰芳只是最有特色的一个，比如兰芳设置了一套完整的行政、立法、司法机构。全民皆兵、“工农兵”一体，平时分散在各地搞生产，战时集中起来御敌。全国分省、府、县三级，由各级公民投票选举出当地行政机关的负责人。至于“国之大事，皆咨决众议而行”，类似于后来普遍实行的议会制。在领导人的产生上，兰芳结合中国古代的禅让制，创立了禅让与民主选举相结合的形式。
曾纪泽和刘永福还从刘秀兰那里了解到，兰芳人十分重视发展生产，他们改进了农耕技术，扩大矿业开采，修路，经常组织青壮年进行军事训练同时创建了兵工厂，造各种土制枪炮。兰芳还从清朝聘请一批著名儒生前来教学，大大提高了当地人的文化水平。兰芳人也意识到，如果仅仅依靠兰芳小国的力量，现在很难抵抗荷兰殖民者，只有借助清朝的力量，才可以镇住荷兰人。兰芳向外制造假象，宣称兰芳已经是清朝的藩国，此举唬住了荷兰人，使得兰芳国苟延残喘。
刘永福气得咬牙切齿，说：“那帮荷兰猪有多少人？我们这次杀光他们！”
刘秀兰叹了一口气，说：“岛上的荷兰人其实并不多，两千人左右，但他们的火器比较好，还有炮舰。”
“满清现在内忧外患，自身难保，兰芳人绝不能靠清朝对付荷兰人，他们也不会管。”曾纪泽对刘秀兰：“不过只要我们华人团结起来，别说荷兰人，就是英国佬我们也不怕。刘姑娘，你先休息，我们一定送你回家，赶走西婆罗洲上的荷兰人！”
刘秀兰说：“这真是太好了！”
在军舰上，曾纪泽便连夜和刘永福等人商议，想一个万全之策，挺进兰芳国，赶走荷兰人！