三月二十日，天已经有点热。
宝堂娘和怀江、怀海媳妇在庄背后地里寻找蔓菁，一群娃在北头塄坎上剜学而苔【注释：学而苔，关中地区一种常见的野草，可以生吃。】吃。快到晌午时，大人们收拾东西准备回家做饭。
老话说得好，晌午端狼撒欢。更何况现在是非常时期，狼吃娃甚至狼咬死大人的事经常发生。宝堂娘临走时嘱咐几个娃中年龄最大的宝禄，叫宝禄看着弟弟妹妹们，千万不敢走远，小心被狼叼走。
宝堂娘做好饭，准备叫兰兰回家吃饭。刚从偏门出来走到半坡上，就听到北面远处有几个人在喊：“狼来啦，狼来啦，狼把娃叼走了，狼把娃叼走了！”
宝堂娘听了，赶紧跑上坡，几个娃听见有人喊狼来了，也都跑过来围住宝堂娘。宝堂娘赶紧问道：“看看谁不见了？”
几个娃互相看了看，宝礼说道：“小娥呢？小娥到哪里去了？”其他娃都在，唯独不见怀海女子小娥。宝堂娘和宝禄赶紧四处喊叫，寻找小娥。
这时，怀江二口子和怀海媳妇也听到有人喊狼来了，急忙跑到庄背后来。宝堂娘见了，赶紧问怀海媳妇王俊梅：“你家小娥呢？是不是回家了？”怀海媳妇说：“家里没有呀，这死女子跑到哪里去了？”
“狼把沟北的娃叼到东沟湾去了……，”北边远处的地里又有人喊叫了几声。
怀海媳妇听了，像发了疯一样朝北往东沟湾方向跑去，边跑边喊小娥的名字。宝堂娘叫宝禄把几个娃领回家，和怀江、怀江媳妇紧跟在怀海媳妇后面朝东沟湾跑去。
狼把娃叼走，大人一定要跟在后面紧追不舍，迫使狼没有换口的机会，狼被人撵得跑不动了就会把娃丢下，娃才有活命的机会。一旦狼有机会换了口，娃十有**就没命了。
路过水云崖时，肖家坡几个在地里干活的人对宝堂娘说道：“我们正在地里干活，看见狼嘴里叼着一个娃从你们沟北方向往山上跑，我们就追了过去，狼把娃扔在了东沟湾下面的地里。狼已经换了口，娃怕是不行了，你们赶紧过去看看吧。”
狼叼走的果然是小娥。娃躺在地上，肚子已经被狼撕开了，内脏和肠子被扯得满地都是。娃肚子里都是吃下去的学而苔，绿水和血水淌了一地。
怀海媳妇跑到跟前，惨叫了一声，跪下去发疯似的把内脏和肠子往娃肚子里塞，边哭边大声叫着小娥的名字。
宝堂娘和怀江媳妇把怀海媳妇抱住，使劲拉到一边，怕她受到太大的刺激。怀江脱下自己的褂子铺在地上，把小娥抱起来放在褂子上，又把撒在外面的内脏和肠子小心地塞进娃的肚子里，再把小娥包好抱起来往回走。宝堂娘和彩侠搀扶着怀海媳妇俊梅跟在后面。
怀海媳妇边走边哭，边哭边骂怀海：“天杀的怀海，狗日的怀海，昨天不知道从哪里拿了点炒黑豆回来。今天早上出门时我给小娥囊囊【注释：囊囊，关中西部方言，指衣服口袋。】里装了一把，说吃的时候嫑让别人看见。娃怕是躲到一边吃黑豆的时候碰上狼了。怀海呀，你拿那点黑豆日你娘呀吗，把我娃的命都要啦。”
天刚擦黑怀海回来了，听说女子小娥被狼咬死了，气得对他媳妇破口大骂，嫌俊梅没有管好娃。俊梅的气正好没有地方出，没说几句话二口子就撕打在一起。宝堂娘和怀江二口子费了好大劲才将二人拉开。事已至此，再哭再闹也已无济于事。宝堂娘和彩侠把俊梅拉上炕躺下，坐在炕边不停地劝说。怀江拿着铁锨、?头，怀海抱着娃，二人把娃埋在庄背后的地里。
地里有墒，早秋作物该下种了，也不知道宝堂和他爹能不能回来？宝堂娘吃完晌午饭正坐在家里犯愁，盘算着宝堂和他爹要是回不来这早秋该怎么下种。兰兰从外边跑回来说道：“娘，我大姐来了。”
宝堂娘听了，从屋里走出来对兰兰说道：“你大姐的心叫狗吃了，你爹和你大哥逃荒都一年了，也不知道来看看咱娘母俩个。”宝堂娘走到偏门跟前，不见芹芹进屋，就问兰兰：“你姐跟谁来的？人呢？”兰兰答道：“我姐跟虎虎来的，在涝池【注释：涝池，关中西部方言，指用来储存雨水的小水塘。】岸边坐着呢。”
“来了不进屋，坐在涝池岸边干啥呢？”宝堂娘说着话，拉起兰兰的手往涝池岸边走去。
宝堂娘走近芹芹和虎虎一看，不禁大吃一惊。
虎虎饿得只剩下皮和骨头，蜷缩在他娘怀里一动不动，一点生气都没有。见舅家婆走过来，有气无力地抬头看了一眼，再没有一点其它反应。宝堂娘把虎虎搂在怀里，心疼地说道：“我的天啦，你看把我狗娃饿成啥样子了？芹芹阿，你们这是怎么搞的？就这么一个娃，饿死了咋办呀？”
芹芹没有言语。宝堂娘这才仔细看了看芹芹，更是心酸。芹芹已经饿得没有了人样了，脸和手脚都浮肿得厉害，好像连说话的力气都没有。宝堂娘没有再说什么，抱起虎虎拉着芹芹往回走。
“娃，你这是咋啦？肚子咋这么大呀？”宝堂娘看到芹芹的肚子不正常，就问芹芹。芹芹答道：“娘，还能咋呀？没啥吃，只能吃板板土【注释：板板土，关中西部方言，即观音土。】，就吃成这个样子了。”
“哎，我的乖女子，那东西能吃吗？你没啥吃，咱不回来呢？看把你娘母俩个饿成啥啦。”
“知道那东西不能吃，能吃下去?不出来。可肚子饿极了也就顾不得那么多了，齐阳沟里的板板土差不多叫人挖完了。我爹和宝堂他们都走了，我来把留下的东西吃了，你和兰兰吃啥呀？”芹芹跟在娘后面边走边说道。
“走，嫑说了，赶紧回家。”宝堂娘说道。
芹芹进了门，看见家里的房子都烧了，吃了一惊，问娘是怎么回事。宝堂娘没说什么，走进房间把虎虎放在炕上，让芹芹坐在炕边，叫兰兰给芹芹和虎虎倒点水喝。
宝堂娘往锅里面添了一勺水，在灶膛里生起火烧着，又从面瓦翁里舀了一点白面加水调成糊。等水烧开了，把面糊倒入锅里做了半锅面水。宝堂娘舀了二碗，把多的一碗给芹芹，少的一碗自己给虎虎喂着吃。
芹芹接过碗，端起来就要大口喝。宝堂娘赶紧拦住，笑笑说道：“哎呀，娃呀，你嫑急，烧得很，慢慢吃，没人跟你抢。”芹芹不好意思地笑了笑，拿起筷子慢慢吃了起来。
宝堂娘用勺子给虎虎喂面水，边喂边说道：“人长时间没有东西吃，肠子上的油都被刮干了，一次千万不能吃得多，要一点一点调养。先人留下的老话都这么说，年馑过了，憋死的人比饿死的人多。我狗娃把这半碗面水吃了，锅里还有，后半晌了再吃一点。芹芹，你也是一样，一次不能吃饱。”
芹芹吃完了一碗面水，显然没有吃饱。宝堂娘抓了一把熟麦颗给芹芹，让她不要急，慢慢嚼着吃。
吃了点东西，芹芹娘母俩个精神明显好了一点。虎虎跟兰兰到院子里玩耍，芹芹和娘在房间里说话。
芹芹又问起家里的房子怎么烧了。宝堂娘就把土匪怎么抢的二爷家、房子怎么烧着的、二婆怎么去世的前前后后给芹芹学说了一遍。
“你和虎虎怎么饿成这个样子啦？虎虎他爸和他爷他婆呢？”宝堂娘说完，接着问芹芹家里的情况。
芹芹喝了口水，慢慢说道：“唉！我爹和宝堂走的时候，我家里还存有一点粮食，以为省着点吃再加上点野菜啥的问题不大能挨过去，大家都不想走。可谁能想到这灾年就没有个头，去年刚入冬家里就断了粮。虎虎他大伯、二爸、三爸看家里呆不下去，就带着全家逃走了。虎虎他婆他爷年纪大了，我和虎虎他爹走不了，再说家里没有粮食，路上吃啥呀？可别逃不出去再饿死在路上。没有粮食，我和虎虎他爹只能到野地里刨些菜根、草根，挖板板土吃。虎虎他爷他婆年纪大了，加上去年冬天又冷，都没有熬过过年就一前一后殁了。埋的时候没人抬，虎虎他爹用炕席卷着背到坟地里胡乱埋了。”
宝堂娘听到这里，不解地问芹芹道：“出了这么大的事，你咋不给我说呢？虎虎他爷他婆早就把棺材做好了，咋用席卷着埋啦？”
芹芹答道：“唉！咱家里就剩下你和兰兰，说了也帮不上啥忙，再说麻烦你做啥呀。虎虎他爷他婆的棺材去年冬天就卖了，买了点粮食，也奈何了没有几天。”
“芹芹阿，你先在咱家住几天，回去后叫虎虎他爹来，咱家还有点粮食给你装上点，再拿上点干蔓菁和榆树叶回去，慢慢熬着吧。虎虎就放在咱家，我给你管着。现在娘犯愁的是这早秋作物咋种呀，你爹和宝堂他们不知道会不会回来。要是不回来，剩下我这碎脚老婆和兰兰都不知道咋办呀！”宝堂娘对芹芹说。
芹芹听了娘的话，说道：“娘，这你不用犯愁，爹和宝堂他们不回来，还有我和虎虎他爹呢，咱三个人种一点秋没啥问题。”
本来宝堂娘和兰兰晚上不吃饭，但今天芹芹和虎虎来了，宝堂娘破了例。宝堂娘给虎虎热了一下剩下的面水，又煮了大半锅榆树叶和蔓菁，只不过今天在锅里加了比平时多一倍的碎麦颗。宝堂娘还从厨房墙上的窑窝【注释：窑窝，关中西部方言，指在用胡基砌墙时留下的用来放置东西的空格。】里取出一个油行子，给芹芹、虎虎和兰兰碗里滴了点油，说让芹芹吃点油润润肠子，赶紧把肚子里的板板土拉出去。