话说明朝有一个财主，年过半百，只有一个独生儿子，名叫天宝。天宝整天游手好闲，挥金如土。老财主怕儿子这样下去保不住家业，专门请了一位先生教他读书不准他随便出门。
天宝自幼聪明伶俐，如今被先生一管教，几年下来，渐渐知书识礼起来。但谁知晴天一个霹雳，天宝的父母不幸先后双双去世，天宝的学业就此中断了。
待等天宝的先生一走，天皇小时候结识的那些狐朋狗友又都找上门来。天宝故态复萌，整天花天酒地，不到两年，将万贯家财花得精光，最后落得个以乞讨为生。此时此刻，天宝才后悔
没听父亲的话，决心痛改前非，刻苦攻读。一个寒冬腊月的傍晚，天宝去外村借书归来，园地冻路滑，再加上一天没有米粒下肚，支撑不住，跌倒在路旁。这时，有个住在附近的王员外也正
好路过，看见一个面貌清秀的乞丐，紧捏着一本书，冻僵在路旁，不免生了爱怜之心，连忙叫仆人把他背回家中。天宝救醒过来后，他又细细间了天宝的身世，不由对天宝深表同情，便把天
宝留下，打算叫天宝当先生，教自己的女儿腊梅读书识字。天宝当然求之不得，赶紧拜谢了王员外的救养之恩。从此，天宝与腊梅师生相称，在王员外家勤恳地教书。
谁知时隔不久，出了一场风波。原来，腊梅长得如花似玉，十分美丽，而且贤淑温柔，无人不夸；天宝开始只管教书，时间一长，老毛病又犯了，对腊梅想入非非，并且动手动脚起来，
气得腊梅找父亲哭诉了一番。王员外怕这事传到外边，自己的女儿名声不好听，便在客厅里写了一封书信，然后叫人把天宝请来。天宝一听王员外有请，不免心虚害怕起来，可到了客厅，见
王员外面容和蔼如前，一颗心才算安了下来，问道：“员外找我何事？”王员外说：“我有一件急事，没有旁人可以信托，只好烦先生走一趟。”天宝说：“员外对我恩重如山，有事请直说
，我决不推辞。”王员外说：“我有一个表兄，住在苏州一孔桥边，我想让你到苏州给我表兄送信。信已封好，请你即日起程。”说完，又给天宝二十两银子作盘缠。天宝虽然舍不得离开腊
梅，可又没有办法，只得依依不舍地上路了。
谁想到了苏州，天宝见到了不少一孔桥，找了将近半月也没找到王员外表兄的住处。二十两银子就要花光了，在这走投无路的时候，他决定打开王员外的那封信看看。正是不打开也罢，
一打开，天宝不由羞愧难言。只见信上写了四句话：
“当年桥下一冻乞，
今日竟敢戏腊梅。
一孔桥边无表兄，
花尽银钱不用回。”
看完信，天宝恨不得投河自尽。可又一想：王员外救了我，又保住了我的名声，我为什么不能挣下二十两银子，还给王员外，当面向他请罪呢？想到这里，天宝振作起精神来。他白天帮
人划船，晚上买些书苦读。三年过后，他不但积下了二十两银子，还成了苏州城有名的才子。这一年，恰逢科场开考，天宝进京应试，中了举人。于是，日夜兼程，赶往家乡，去见王员外。
到了王员外家，天宝头顶二十两银子和一封信，跪在地上，口称“有罪”。王员外见跪倒在自己面前的举人却原来是天宝，要紧接过银子和信来。但见信就是自己三年前写的那封，不过
信的背面添了四句话：
“浪子回头金不换，
恩人堂前还白银。
三年表兄未找到，
衣锦还乡做贤人。”
王员外悲喜交集，连忙把天宝扶起来，询问他这三年来的衣食住行，又亲口把腊梅许给天宝。
这“浪子回头金不换”的佳话一直流传至今。